Peter Van Ham consacre ce volume abondement illustré de superbes photographies au célèbre complexe bouddhique d’Alchi, situé au Ladakh. Ce site regroupant plusieurs sanctuaires et stupa dont les plus anciens remontent aux 11^e-13^e siècles, préservent des peintures murales et des sculptures en argile extraordinaires, en particulier à l’intérieur des deux plus anciens temples, le Dukhang (salle d’assemblée) et le Sumtsek (temple à trois étages). Ce très bel ouvrage vient compléter les publications antérieures dédiées à ce site (voir liste ci-dessous) unique dans le monde tibétain et apportent un nouvel éclairage sur les magnifiques peintures murales couvrant les murs et les plafonds des différents monuments. A travers 12 chapitres, l’auteur aborde le site dans son ensemble, le replaçant dans son contexte géographique et historique, et aborde également les questions relatives aux programmes iconographiques et aux styles esthétiques. Deux chapitres conséquents présentent de manière quasi exhaustive les œuvres du Dukhang et du Sumtsek, tandis que les chapitres suivants sont consacrés aux représentations figurées dans les trois autres temples et les stupa. Dans le dernier chapitre, Amy Heller considère les inscriptions présentes sur les murs des temples du Dukhang et du Sumtsek, ainsi que dans les stupa et apporte de nouveaux éléments pour retracer l’histoire du complexe monastique.

Cet ouvrage ne vient toutefois pas clore les débats entre les spécialistes concernant les dates de fondation des temples du Dukhang et du Sumtsek (datée ici de la fin du 11^e siècle), ainsi que le rôle des religieux Drigung kagyu au début du 13^e siècle, mais il contribue pleinement, par le nombre et la qualité exceptionnelle des photos publiées, à asseoir notre connaissance et notre compréhension du site ou à le découvrir. La mise en page et le format des tirages permettent d’apprécier pleinement la finesse des peintures murales du Dukhang et du Sumtsek et apportent un nouvel éclairage sur des détails minuscules très difficilement visibles in situ, comme, par exemple, la présence d’inscriptions pseudo arabes dans une graphie Kufi écrites sur des brassards (tiraz) portés par certains membres de l’aristocratie locale. De même, la vue à 360° des quatre murs du deuxième étage du Sumtsek (inaccessible au public), imprimés sur 5 pages dépliables, donne une vision précise des relations spatiales entre les différents éléments de la composition et les dix mandala.

Le présent ouvrage de Peter Van Ham vient ainsi compléter son œuvre de documentation des vestiges artistiques du Tibet Occidental, après ceux concernant Mangyu (2010), Tabo (2014) et Guge (2016).

Sélection d’ouvrages concernant Alchi :

• Snellgrove D. & T. Skorupsky,1976, The Cultural Heritage of Ladakh, Aris & Phillips.
• Khosla R., 1979, Buddhist Monasteries in the Western Himalaya, Ratna Pustak Bhandar.
• Pal P. & L. Fournier, 1983, Une merveille de l’art bouddhique: Alchi-Ladakh, Ravi Kumar.
• Goepper R. & J. Poncar, 1996, Alchi, Ladakh’s Hidden Buddhist Sanctuary: The Sumtsek, Serindia.